JUANA SUMMERS, HÔTE :

Il y a plus de dix ans, deux scientifiques – l’un au Nigeria et l’autre aux États-Unis – ont remarqué une tendance inquiétante. Une maladie mortelle apparaissait en Afrique de l’Ouest, mais elle passait souvent inaperçue ou était mal diagnostiquée. Cela pourrait avoir des conséquences au niveau d’une pandémie. Ces deux scientifiques ont donc décidé de faire quelque chose. Ari Daniel de NPR a son histoire.

ARI DANIEL, BYLINE : Au cours de l'été 2014, à l'aéroport de Lagos, au Nigeria, un passager a atterri avec de la fièvre. Les pays voisins étaient au milieu de ce qui allait devenir la plus grande épidémie d’Ebola jamais vue. Les agents de santé étaient donc profondément inquiets lorsque ce type est arrivé dans une ville de plus de 20 millions d’habitants.

PARDIS SEBETI : Nous étions au milieu d’une tragédie au bord d’un cataclysme. Cela pourrait être imparable.

DANIEL : Pardis Sabeti est généticien informaticien au Broad Institute de Cambridge, Massachusetts. L'homme a été testé pour le virus Ebola par des médecins d'un laboratoire public de Lagos, mais les résultats n'ont pas été concluants, ce qui, malheureusement, n'est que trop courant.

CHRISTIAN HAPPI : Si vous ne pouvez pas diagnostiquer une maladie, il sera très difficile de la gérer.

DANIEL : C’est Christian Happi. Il est biologiste moléculaire à l'Université Redeemer au Nigeria, et lui et Sabeti forment un duo de lutte contre les maladies infectieuses.

HAPPI : Elle est ce que j'appelle ma meilleure moitié académique.

SABETI : Je l'appellerais aussi mon cheval ou ma mort, et je sais juste qu'il me soutiendra toujours.

DANIEL : Les deux hommes se sont rencontrés alors qu’ils étudiaient le paludisme il y a 25 ans. Ils se sont rapprochés en travaillant ensemble sur un projet sur la fièvre de Lassa en Sierra Leone. Puis, fin 2013, des personnes ont commencé à tomber malades en Guinée, en Afrique de l'Ouest. Cela commencerait par une fièvre et pourrait se terminer par la mort. Il a fallu des mois avant que les autorités sanitaires soient suffisamment préoccupées pour prélever des échantillons de sang.

HAPPI : L'échantillon a dû être expédié en France, et il leur a fallu encore trois semaines pour avoir le résultat.

DANIEL : Ce résultat – Ebola. Mais au cours de ces semaines et mois, le virus s’est propagé, muté et tué. Il a déferlé sur la Sierra Leone, frappant l'hôpital où les deux hommes avaient de proches collaborateurs.

SABETI : Cela s’est propagé comme une traînée de poudre à travers le personnel clinique. J’étais donc sous le choc à ce moment-là.

DANIEL : En partie, dit-elle, parce qu’une grande partie de ces souffrances étaient évitables. Sabeti et Happi ont envisagé une possibilité inspirante : et si la surveillance active de virus comme celui-ci pouvait avoir lieu sur le terrain en Afrique par les Africains ?

HAPPI : Nous avons vraiment pensé que – OK, il est maintenant temps de donner aux agents de santé locaux les moyens de détecter ces agents pathogènes qui circulent, de faire les choses par eux-mêmes.

DANIEL : Ils ont donc co-fondé ACEGID, le Centre africain d’excellence pour la génomique des maladies infectieuses au Nigeria. Happi en est devenu le directeur et, par chance, il a vu le jour début 2014, juste au moment où l'épidémie d'Ebola se développait. Alors, lorsque le test effectué à Lagos sur ce passager fiévreux s'est révélé peu concluant, les autorités ont appelé Happi. Peut-être qu'ACEGID pourrait diagnostiquer la maladie de cet homme.

HAPPI : Je savais que j'allais faire face à quelque chose de très dangereux. Et je me souviens avoir dit à ma femme que si je ne reviens pas, prends soin des enfants. Et elle m'a dit, vas-y. Dieu sera avec vous.

DANIEL : Happi s'est rendu au laboratoire et a mis l'EPI que Sabeti avait envoyé pour une situation comme celle-ci. Juste avant l’aube, ils eurent leur réponse.

HAPPI : Nous avons pu voir que – oh, mon Dieu, c'est Ebola.

DANIEL : Happi a conseillé les responsables sur la manière de mettre en œuvre la recherche des contacts, l'isolement et la surveillance continue. En Guinée, au Libéria et en Sierra Leone, plus de 11 000 personnes sont mortes du virus Ebola. Mais au Nigeria, il n’y a eu que huit décès, en grande partie parce que Happi et ACEGID ont pu y diagnostiquer le virus Ebola – non pas en quelques semaines ou jours, mais en quelques heures. Il s'agit du plan de guerre de l'ACEGID pour contrecarrer la maladie dans la région. Disons que quelqu'un se présente à une clinique ou à un hôpital avec de la fièvre.

HAPPI : Mais vous ne savez pas si c'est la fièvre paludéenne, la fièvre Ebola ou la fièvre jaune. Tout est fièvre.

DANIEL : ACEGID propose une batterie de tests pour chacun d’entre eux et bien plus encore. Mais si ceux-ci ne renvoient aucun résultat, ils séquencent alors le matériel génétique de l'agent pathogène inconnu, ce qui leur donne un moyen de détecter cette nouvelle chose.

SABETI : Vous pouvez immédiatement partir en course ce jour-là avec un diagnostic fonctionnel.

DANIEL : Qui peut ensuite être transmis aux établissements de santé pour suivre l’épidémie et prendre des mesures pour la contenir. ACEGID donne désormais aux autres les moyens de faire ce travail eux-mêmes. Ils ont formé plus de 1 500 personnes originaires de 48 pays africains.

SABETI : La chose la plus profonde que fait ACEGID est de créer un continent de personnes qui sont ensemble des camarades de classe dans la même entreprise. Ce genre de coordination, ce genre de camaraderie – c’est la seule façon de vraiment arrêter les pandémies.

DANIEL : Ce printemps, ACEGID emménagera dans un nouveau bâtiment ultramoderne sur le campus de l'Université du Rédempteur. Lors de la cérémonie d'ouverture, ils joueront un nouveau mix de cette chanson. Sabeti, qui est également musicienne de rock, a écrit les paroles au milieu de l'épidémie d'Ebola en 2014, juste après qu'elle et Happi aient perdu tous ces chers collègues et amis.

(EXTRAIT SONORE DE LA CHANSON, « UNE VÉRITÉ »)

MILLE JOURS : (Chant) Ouais, ouais, ouais, ouais…

HAPPI : Quand j'ai écouté ça, j'étais genre wow. Je peux vous dire que j'avais les larmes aux yeux.

(EXTRAIT SONORE DE LA CHANSON, « UNE VÉRITÉ »)

MILLE JOURS : (Chant) Une vie que nous écrivons, et nous rions, et nous pleurons, et nous prions, et nous sommes amour…

DANIEL : Sabeti se souvient du moment où ces mots lui sont venus à l’esprit – une dégringolade de douleur, de but et de famille.

SABETI : Nous menons ce combat ensemble. C'est tout ce que je sais. Genre, c'est tout ce que je sais – n'est-ce pas ? – c’est que nous menons ce combat ensemble.

DANIEL : Ari Daniel, NPR News.

(EXTRAIT SONORE DE LA CHANSON, « UNE VÉRITÉ »)

MILLE JOURS : (chantant) La faim ne mourra jamais, et je suis toujours là dans ce combat. Ah ah ah ah. Ouais ouais ouais ouais. Ah ah ah ah. Ouais ouais ouais ouais…

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